Antecedentes de la Investigación
Una investigación encubierta de ocho semanas realizada por Animal Defenders International (ADI) documentó las prácticas de manejo y entrenamiento en las instalaciones de Have Trunk Will Travel (HTWT). El material audiovisual reveló el uso de ganchos (bullhooks) y dispositivos de descarga eléctrica (stun guns) para condicionar el comportamiento de los elefantes utilizados en producciones de Hollywood y eventos públicos.
Hallazgos principales:
- Uso de fuerza: Documentación de entrenadores golpeando elefantes y utilizando descargas eléctricas para forzar la realización de trucos.
- Restricción de movimiento: Elefantes encadenados de las patas durante periodos de 12 horas (típicamente de 6:30 p.m. a 6:30 a.m.), limitando su movilidad a un solo paso.
- Manejo de crías: Registros de crías de elefante siendo golpeadas en la cabeza y arrastradas por la trompa durante el entrenamiento.
Relación con la Industria del Entretenimiento
Varios elefantes de HTWT han participado en producciones de alto perfil bajo la supervisión de sus dueños, Kari y Gary Johnson.
- Películas: Water for Elephants (Agua para elefantes), Zookeeper (El guardián del zoológico) y Saving Flora.
- Televisión: La serie Westworld (HBO).
- Publicidad y Música: Comerciales de marcas como Cadillac y el video musical «Circus» de Britney Spears.
La elefanta Tai (fallecida en 2021) fue identificada en las grabaciones encubiertas recibiendo descargas eléctricas, a pesar de que los productores de las cintas en las que participó aseguraron en su momento que solo se utilizaron métodos de refuerzo positivo.
Traslado a Texas y cambio de marca
En 2018, la empresa cesó sus operaciones en California y se trasladó a Fredericksburg, Texas, bajo el nombre de «The Preserve». Este movimiento coincidió con:
- Prohibiciones estatales: La implementación en California de leyes que prohíben el uso del bullhook.
- Pérdida de acreditación: Tras la actualización de las guías de la Association of Zoos and Aquariums (AZA) que exigen el «Contacto Protegido» (barreras físicas entre humano y elefante), HTWT renunció a su certificación para mantener el sistema de «Contacto Libre», donde el entrenador comparte el mismo espacio con el animal utilizando herramientas de dominación.
Impacto legislativo y contratos cancelados
Tras la difusión de las evidencias de la investigación, diversas entidades rescindieron sus contratos con HTWT:
- Zoológicos y Ferias: El Zoológico de Santa Ana finalizó un contrato de 25 años. Las ferias de los condados de San Diego, Los Ángeles, Nevada, Kern y Orange también eliminaron los paseos.
- Municipios: Las ciudades de Sierra Madre, Fountain Valley y Upland (California), así como Surprise (Arizona), cancelaron apariciones programadas.
- Sector Privado: Six Flags Discovery Kingdom y Trione Vineyards and Winery cesaron su relación comercial con el proveedor.
Situación de los animales
La empresa actualmente mantiene cinco elefantes asiáticos capturados en estado silvestre entre los años 60 y 80: Tai (registrada hasta su deceso), Dixie, Kitty, Rosie y Becky. En su nueva ubicación en Texas, las actividades se han diversificado hacia experiencias interactivas como baños, sesiones de pintura y servicios para bodas.