Hace dos semanas, nos despedimos de Simba, un león de 18 años del Santuario de Vida Silvestre de ADI (ADIWS) que formó parte de mi vida durante más de 11 años, desde su rescate en un circo en Ayacucho, Perú. Esta semana todavía se siente extraño ver a su hermano, Rey Ayacucho, solo.
Sabíamos que este momento llegaría. El Dr. Caldwell nos advirtió hace un año que la artritis severa de Simba estaba llegando a un punto irreversible, pero nuestro guerrero resiliente siguió adelante, desafiando las probabilidades, trepando a sus plataformas con sus patas traseras torcidas y rugiendo junto a Rey. Se ha ido un miembro de la familia. Extrañaré a este magnífico luchador y estaré siempre agradecida por los preciosos años que los seguidores de ADI le regalaron en África.
En 2014, iniciamos la Operación Espíritu de Libertad. Junto a la policía y funcionarios de vida silvestre, intervenimos un circo al norte de Lima para hacer cumplir la prohibición de circos con animales en Perú. Tras una jornada agotadora, volamos a Ayacucho, una ciudad enclavada en los Andes.
Allí conocí a Rey y Simba, de 7 años. Estaban en una jaula sobre ruedas del tamaño de dos camas «queen» juntas. No había nada dentro, solo tablas desnudas y empapadas de orina. ¿Se imaginan toda una vida así, pasando noches gélidas en las montañas andinas? No es de extrañar que Simba desarrollara artritis a temprana edad, lo que, sumado a la malnutrición del circo, deformó sus patas traseras.
A pesar de todo, Simba y Rey se mantenían dignos y estoicos, observando los gritos y empujones de los humanos. El equipo de ADI era pequeño y, cuando nos vimos rodeados por docenas de matones del circo que se burlaban de nosotros, los oficiales no intervinieron. Cada vez que lográbamos que los leones se acercaran a nuestra jaula de transporte, el domador golpeaba los barrotes para asustarlos y hacerlos retroceder. Nos costó varios intentos sacarlos de allí.
Fue un viaje de 19 horas cruzando montañas bajo la lluvia, el aguanieve y la nieve hasta la unidad de rescate cerca de Lima. Pasé mi cumpleaños cruzando los Andes con Simba y Rey; no puedo pensar en un regalo mejor. En cada revisión durante el trayecto, los veíamos acurrucados, dándose calor mutuo en su cama de heno profundo: su primera cama cómoda. Supimos entonces que siempre estarían el uno para el otro.
En el refugio temporal, descubrieron a su «gatito interior». Les encantaba jugar, especialmente perseguir y reventar pelotas de fútbol. Siempre juntos, sus jaulas viajaron lado a lado cuando volamos a los 33 leones rescatados hacia África en aquel histórico puente aéreo: cada león de los circos de Colombia y Perú regresó a la tierra de sus ancestros.
Ya en África, con el paso de los años, la artritis de Simba empeoró. Pensando que le costaba subir a sus plataformas, añadimos escalones extra. Al día siguiente, Simba nos «agradeció» saltando a gran velocidad y evitando los escalones, como diciendo: «¡Aún no soy un anciano!».
Pasaron toda su vida unidos, primero en la pequeña jaula en Perú y luego bajo nuestro cuidado, hasta que un día Rey enfermó y tuvo que ir al hospital. Cuando regresó tarde por la noche, intentamos mantenerlos separados pero a la vista (como es práctica habitual para que se tranquilicen), pero Simba estaba desesperado. Al juntarlos, chocaron sus cabezas y se fueron directo a dormir bajo su plataforma.
Al amanecer, presencié algo mágico. Los leones empezaron a acariciarse y frotar sus cabezas. Con los primeros rayos de sol, comenzaron a jugar como si fueran cachorros otra vez. Simba, con sus patas torcidas, saltaba alegremente alrededor de su hermano, ¡como un perro con un ataque de energía! Luego marcharon por su hábitat hombro con hombro, rozando sus caderas con naturalidad, e iniciaron un rugido al que todos los demás leones del santuario respondieron.
En sus 18 años, solo volvieron a estar separados una vez más por una visita médica de Simba. Cuando Simba falleció, Rey lanzó un rugido profundo. Los dejamos juntos y, cuando finalmente nos llevamos el cuerpo de Simba, Rey no dejó de mirar hasta que el vehículo desapareció. Esa noche, el santuario estuvo en un silencio inquietante. Incluso las voces más fuertes, como las de Chino y Coco, callaron. Uno de los suyos se había ido.
Nuestro gerente de bienestar, Johannes, ha sido asignado como «compañero de duelo» de Rey, pasando tiempo con él y usando feromonas para calmarlo. Rey ha buscado consuelo en su vecino, Kesari, y ahora descansan juntos junto a la valla que separa sus hábitats. Tras dos noches de silencio, Rey ha vuelto a liderar el coro de rugidos vespertino.
Hay quienes dicen que los leones no tienen sentimientos ni empatía; la evidencia demuestra que están equivocados. Estos animales muestran rasgos a los que todos deberíamos aspirar: amor, protección familiar y una gran inteligencia. La resiliencia de Simba y su lealtad hacia su hermano Rey seguirán inspirándonos.
Siento tristeza por la pérdida de un miembro de la familia, pero también gratitud por el regalo que los seguidores de ADI le dieron: dejar una cruel jaula de circo para cruzar el mundo y volver a casa, a África, viviendo como un león debe vivir, con su valiente hermano Rey a su lado.
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